A mediados del siglo XIX, existía un anhelo oficial y popular para construir una nueva iglesia matriz. El gobernador Manuel Taboada, haciéndose eco de esta inquietud colectiva, gestionó la edificación del quinto templo.

Para recolectar los fondos para la obra, el Poder Ejecutivo Provincial formó una comisión especial el 21 de octubre de 1864, bajo la dirección del presbítero José Baltazar Olaechea. Sin embargo, los aportes solidarios fueron insuficientes para una obra de tal magnitud, y finalmente el gobierno provincial debió hacerse cargo exclusivamente de la misma. Esta decisión se concretó el 19 de mayo de 1868, cuando el ministro de gobierno, Luciano Gorostiaga, firmó el contrato para la construcción de la iglesia matriz, por 148.000 pesos bolivianos, con la empresa constructora Cánepa y Compañía, de Agustín y Nicolás Cánepa. ​

El 26 de agosto de 1868, el gobernador Manuel Taboada colocó la piedra fundamental del quinto templo. En esta ceremonia participó el obispo de Salta, fray Buenaventura Rizo Patrón, y el acta fue firmada por el presbítero Olaechea. Fue emplazada en el mismo sitio donde se encontraba la anterior.

La realidad económica y social santiagueña y del país entero descontinuaron esta obra. La magnitud del monto también imposibilitó a la provincia de efectuar muchos pagos a término. La conclusión de la catedral se vio demorada y obligó al gobierno a otorgar cientos de leguas de tierras fiscales en compensación a la empresa Cánepa. ​

En 1876, el explorador irlandés, Thomas Joseph Hutchinson, visitó la ciudad de Santiago del Estero. Detalló la construcción de la catedral de la siguiente manera: “Un joven italiano me habló del magnífico templo que acababan de construir los señores Cánepa. Ha habido una inteligencia perseverante que ha presidido su ejecución: las maderas vienen de las selvas de Tucumán, los mármoles del Mediterráneo, las cales del poniente de la provincia y los artistas mismos son europeos. Sobre el costado de la plaza principal se levanta la Iglesia Matriz que vistamos, ofreciendo un conjunto de majestad y grandeza que recuerda los templos de Europa. Se me ha asegurado que han invertido ocho años en esta soberbia construcción, sin duda la más hermosa del interior.

Luego de nueve años de construcción, el quinto templo fue inaugurado el 13 de enero de 1877. El 25 de marzo de 1907, el papa Pío X erigió la Diócesis de Santiago del Estero, mediante la bula Ea est in quibusdam. En consecuencia, esta iglesia matriz fue establecida como catedral y sede de la diócesis. El primer obispo designado fue Juan Martín Yañiz y Paz.

El 28 de julio de 1953 la catedral fue declarada Monumento Histórico Nacional mediante el decreto n° 13.723. El 20 de enero de 1971, el papa Pablo VI le dio el grado de basílica menor. ​

CARACTERÍSTICAS

Órgano y bóveda central de la catedral de Santiago del Estero.

Este templo presenta estilo arquitectónico neoclásico, con superposición de órdenes. Su fachada tiene un pórtico con seis columnas y sus respectivos capiteles de orden corintio. Cuenta con dos torres campanario de 50 metros de altura. El frontis es triangular y posee un bajorrelieve que muestra en una escena a Jesucristo enviando a sus apóstoles a evangelizar. En la base del mismo se encuentra la inscripción “Instruid a todas las Naciones”.

El edificio posee tres naves, una central y dos laterales. Tiene forma de cruz latina y la nave central finaliza en el altar mayor y el retablo. En la intersección de la cruz latina se encuentra la cúpula, que es octogonal. La misma se encuentra revestida con azulejos Pas de Calais de origen francés del siglo XIX, pintados a mano.

Las naves laterales cuentan con cuatro altares cada una, con imágenes y ornamentos litúrgicos. Están decoradas con arcos, bóvedas y columnas que las sostienen. En el ingreso a la nave izquierda se encuentra el bautisterio y al final la capilla del Santísimo, con un Cristo denominado “El Señor de la Salud”, que pertenecía a la familia de Andrés Chazarreta. Su altar se encuentra adornado con ónix verde y columnas salomónicas.

El órgano data de 1931; es de origen alemán (E.F. Walcker & Cie), con sistema de transmisión neumática, extensión de dos manuales de 58 notas (Do1 a La5) y una pedalera de 30 notas (Do1 a Fa3). Fue instalado bajo el gobierno de la diócesis de monseñor Audino Rodríguez y Olmos, segundo obispo de la restauración.

ATRIO

Hacia la derecha del atrio, se encuentra un altar exterior con las imágenes de San Francisco Solano, evangelizador del Tucumán, y de Santiago Apóstol, patrono de la provincia de Santiago del Estero. Entre ambas imágenes, se colocó en 1983 una réplica de la cruz que tuvo la primera catedral de América, conocida como “Cruz de la evangelización”. En el sector izquierdo del atrio se emplazó en 1989 un busto del presbítero Pedro Francisco de Uriarte. Antes del ingreso al templo, se colocó en el sector derecho una escultura de la beata María Antonia de Paz y Figueroa («Mama Antula«). Tanto en el atrio como en el interior también se encuentran una serie de placas, que conmemoran acontecimientos históricos y religiosos.¹⁸​

RELIQUIAS

Entre sus reliquias, el templo conserva imágenes de diversa antigüedad y calidad artesanal. Cuenta con réplicas de la Virgen del Pilar, Nuestra Señora del Carmen, Nuestra Señora de la Consolación de Sumampa, el Cristo del Perdón, el Señor de la Paciencia, la Virgen Dolorosa, San Juan y Santiago Apóstol. También están las réplicas de Nuestro Señor de los Milagros de Mailín, la Cruz de Matará, Nuestra Señora de Loreto y otros a los que el pueblo santiagueño profesa una gran devoción. ​

La imagen de la Virgen del Carmen, que preside el altar mayor, fue donada por Luis Frías en 1942. Es originaria de Lima, Perú. Luce caravanas de oro y un prendedor que perteneció a Lorenza Urrejola de Frías. En 1946, año del centenario de la Cofradía de Nuestra Señora del Carmen, el gobernador de Santiago del Estero, Aristóbulo Mittelbach, donó a la imagen una banda y faja de generala del Ejército Argentino. En 1950, el gobernador Carlos Juárez depositó en sus manos un bastón de mando (madera de itín, con un mango y puntera de plata labrada, con piedras preciosas engarzadas en oro). Fue un obsequio del presbítero Ángel Agrelo.

La imagen de Santiago Apóstol fue donación de la familia Borges y la réplica de la Virgen de Sumampa fue una donación de Gaspar Taboada. En la catedral se conservan los restos de Juan Francisco Borges y Antonino Taboada. ​ También descansan los restos de los obispos Yañiz, Weimann y Sueldo.

RESTAURACIONES

En 1994 y con motivo del IX Congreso Eucarístico Nacional, cinco artistas plásticos de reconocida trayectoria fueron los encargados de la restauración general de la catedral basílica. Ellos fueron: Mario Martínez, Alejandro Díaz, Ricardo Touriño, Adriana Ramos Taboada y Rodolfo Soria, con el apoyo técnico del arquitecto Oscar Luna.

En 1999 comenzó la obra de restauración integral de la catedral. El trabajo se realizó en tres etapas: en la primera se realizaron trabajos en columnas y pilastras; la segunda consistió en trabajos de restauración de arcos y bóvedas; la tercera se centró en la cúpula.